一代天骄成吉思汗在建立大蒙古国后开始向外扩张，加上随后继承人的西征，建立了一个横跨欧亚大陆的大帝国。到忽必烈的时候，除了蒙元，还有钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国四大汗国，建立了个一个疆域最强大的帝国。
统一蒙古草原
孛儿只斤·铁木真是蒙古族乞颜部人，他的父亲是部落首领，在他少年时，父亲被毒死，部落也被泰赤乌部攻袭，铁木真开始流落草原。
铁木真投靠克烈部首领脱里，收集乞颜部的族人，逐渐积蓄了自己的力量。后来，联合脱里和札木合大败蔑儿乞惕部，力量更加强大。有了自己的力量后，铁木真独立建营，聚拢乞颜贵族，并被推举为大汗。
在这之后，铁木真先后攻灭主儿乞部，进兵呼伦贝尔草原，攻打合答斤、散只兀、朵儿边、塔塔儿、弘吉剌等部，又大败札木合十二部联军，覆灭泰赤乌部，征服克烈部，最后消灭乃蛮部。至此，铁木真完成了中国蒙古草原的统一，建立了蒙古汗国，被尊称为成吉思汗。
这时的成吉思汗统一了蒙古各部，在斡难河源头称汗，斡难河发源于蒙古（外蒙）小肯特山东麓。也就是铁木真占有的是整个草原，而他称汗的地方也是在蒙古。
攻伐西夏、金朝
蒙古建国后，矛头直对西夏和金朝。
西夏首先被攻打，多次被重创，投靠蒙古。
金朝本来实力强劲，蒙古对其也是称臣朝贡，到后期国力衰退混乱，铁木真发动蒙金战争。这次战争，蒙古发动三路大军攻打金朝，一直攻到中都城下，迫使金宣宗求和，铁木真撤兵。但是，随后铁木真仍然派木华黎全权指挥攻金，经过6年的征战，占领了河北、山西、山东金国大半的国土。等到窝阔台继位后，蒙古联合宋朝，攻灭金朝。
第一次西征
铁木真攻伐金朝返回后，先派哲别扫平新疆和中亚地区的西辽政权。
蒙古帝国扫平西辽后，与中亚的大国花剌子模（现在乌兹别克斯坦、土库曼斯坦两国的土地）交好，两国经商。因为蒙古的商队在花剌子模被杀，花剌子模国王侮辱杀害蒙古交涉的使者。成吉思汗铁木真亲率20万大军征讨花剌子模，蒙古名将术赤、察合台、窝阔台、托雷、速不台、哲别全部随军出征，要扫平花剌子模。
这一次西征蒙古占领花剌子模国，成吉思汗的长子术赤留下镇守，管理布哈拉、撒马尔罕、乌尔根奇等中亚城市。
蒙古攻占花剌子模后，花剌子模国王往西逃跑，铁木真率领大将哲别、速不台率军追击。这两人率军一路追击，横扫波斯、高加索地区，深入俄罗斯，大败钦察和俄罗斯联军，最后进入欧洲的克里米亚半岛才结束返回。
长子西征（第二次西征）
第一次西征的时间长达7年，铁木真率领大军返回蒙古。这时经略中原的大将木华黎去世，铁木真率军亲征西夏。铁木真这时候年岁已高，灭亡西夏后，死在途中，死前吩咐拖雷、窝阔台联合宋朝灭亡金朝。
铁木真去世后，窝阔台即位为大汗。窝阔台即位后，与拖雷率军联合宋朝攻灭金朝，又反攻宋朝，占领多地。
随后，窝阔台汗决定继续征讨钦察、斡罗思等国。这次西征拔都为统帅，速不台担任前锋，贵由、蒙哥等王子全部随军出征。
这一次蒙古大军纵横欧亚大陆，饮马多瑙河畔，一路击灭钦察、扫除罗斯，攻占莫斯科、罗斯托夫等城市全歼波兰王国、德国和条顿骑士团联军，入侵波兰、匈牙利、保加利亚、斯洛伐克、捷克，一直抵达奥地利的维也纳附近。
因为窝阔台汗去世，拔都率大军回返，由于即位的贵由与拔都不和，拔都没有继续东返，建立金帐汗国。
旭烈兀西征（第三次西征）
窝阔台汗去世后，长子贵由即位，贵由在位时间很短，在西征拔都的路上去世。贵由死后，实力最强的拔都和速不台的儿子兀良合台拥戴拖雷的儿子蒙哥为大汗。
蒙哥坐稳汗位后，继续扩展领土，蒙哥率大军攻打宋朝，派兄弟旭烈兀西征征战中东。旭烈兀率大军一路进攻土耳其斯坦（现土库曼斯坦）、撒麻耳干（现今乌兹别克斯坦）铁门关(现今乌兹别克南方)，进军小亚细亚，攻占木刺夷国，旭烈兀建立伊儿汗国。
随后，旭烈兀率军攻灭波斯西部的木剌夷国，灭亡巴格达的阿拔斯王朝，叙利亚的阿尤布王朝，攻占了小亚细亚大部分地区。其后继续进军小亚细亚战胜巴尔干联军，攻陷富浪国（现今塞浦路斯）。
后来，旭烈兀准备进军埃及攻打马木留克王朝，由于大汗蒙哥去世，旭烈兀率主力返回。埃及的马木留克王朝趁机攻打留守叙利亚的蒙古军队，大败蒙古军，占领叙利亚，阻止了蒙古的扩张。
旭烈兀返回途中，得到忽必烈和阿里不哥争夺帝位的消息，就留在西亚，表示支持忽必烈。因为旭烈兀的伊尔汗国与别儿哥的金帐汗国争夺外高加索地区，两方交恶，旭烈兀也无暇顾及叙利亚与埃及。
除了旭烈兀西征，另一方，高丽国王投降蒙古，高丽成为大蒙古国藩属国。蒙哥还派遣弟弟忽必烈击灭西南的大理国，使得云贵高原并入大蒙古国版图。
蒙古大汗蒙哥的去世改变了世界，他的死导致旭烈兀西征中止，也导致了忽必烈与阿里不哥两人为争夺汗位长达五年的内战，导致了大蒙古国走向分裂。
元朝、四大汗国
忽必烈即位后，定都在大都，继续扩张。忽必烈派人出征日本，因为台风失败，日本得以幸免。随后，元朝灭亡南宋，统一全国。元军还曾攻打越南陈朝，缅甸北部的蒲甘王国，远征爪哇岛，都没有太大的胜利。
这时，蒙古有忽必烈的大元，还有窝阔台汗国、察合台汗国、金帐汗国、伊尔汗国，但是窝阔台汗国联合察合台汗国、金帐汗国三家联盟反对忽必烈。等到窝阔台汗国灭亡后，其余三大汗国在名义上为元朝的宗藩，实际上保持独立。
元朝后期，红巾军起义，元朝被朱元璋驱逐出中原，元朝皇室退居漠北，被称为北元。
元朝疆域
元朝东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖，是历史上疆域最大的一个朝代。
元朝时期，将全国分为中书省直辖区，宣政院辖地和10个行中书省。
中书省直辖区包括河北、山东、山西，以及河南和内蒙古的一部分。
宣政院管辖的蕃地区，负责统辖青藏高原（今西藏）地区。
10个行中书省分别为岭北行省、辽阳行省、甘肃行省、陕西行省、河南江北行省、湖广行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省。其中的岭北行省以蒙古帝国时代的首都和林为首府，是元朝最北方的行省，北到北冰洋。
元朝的疆土包括汉地（汉地九州）、漠南（今中国和蒙古国之间）、漠北（今俄罗斯、蒙古国、中国、哈萨克斯坦等地）、东北（包括外东北和库页岛）、新疆东部（元初据有塔里木盆地西抵葱岭）、青藏高原、澎湖群岛、济州岛及南海诸岛。窝阔台汗国灭亡后，元朝又取得漠西领土（西北区域、部分中亚区域）。
此外，元朝的藩属国有高丽王朝（征东行省）、缅甸蒲甘王朝（缅中行省）、安南（越南）、占城（中南半岛东南部）以及四大汗国。
四大汗国
四大汗国分别是金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国。
金帐汗国是第二次西征统帅拔都建立的国家，是蒙古国领土最大的宗藩之国。金帐汗国疆域东起石河（额尔齐斯河），西到斡罗思，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，北到北极圈附近，都城为萨莱城（今俄罗斯阿斯特拉罕附近）。金帐汗国的疆域覆盖了现在的俄罗斯西部、西伯利亚、东欧大部分（捷克、波兰、匈牙利等国）、高加索地区部分（俄罗斯西南部和阿塞拜疆、亚美尼亚的北部）、中亚部分地区（哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦等）等。
察合台汗国是成吉思汗次子察合台扩张领土建立的国家，建都阿力麻里（今新疆霍城县水定镇西北），后迁到撒马尔罕（乌兹别克斯坦）。察合台汗国最盛时疆域东至吐鲁番、罗布泊，西及阿姆河，北到塔尔巴哈台山，南越兴都库什山，包括阿尔泰至河中地区（河中地区特指阿姆河与锡尔河之间的大片地区）。察合台汗国的疆域主要在现在的新疆、中亚河中地区（包括今乌兹别克斯坦全境和哈萨克斯坦西南部）等。
伊尔汗国是拖雷的儿子旭烈兀在西征后在西亚建立的国家，首都为蔑剌哈（今伊朗东阿塞拜疆省马腊格），后定都于大不里士（伊朗阿塞拜疆地区的最大城市）。伊尔汗国的疆域东起阿姆河、印度河，西临地中海包有小亚细亚大部分地区，北到里海、黑海、高加索，南至波斯湾，主要是现在的中东地区（伊拉克、阿塞拜疆等地区）和西亚地区。
窝阔台汗国是窝阔台的后人海都创建的，存在时间最短。窝阔台死后，儿子贵由即位，贵由死后拖雷的儿子蒙哥即位，汗位由窝阔台家族转入拖雷家族，引起窝阔台家族后人的不满。海都统辖窝阔台和贵由的封地，在蒙哥死后，忽必烈与阿里不哥争夺汗位，建立窝阔台韩国，后来联合察合台汗国、金帐汗国反对夺得汗位的忽必烈。窝阔台汗国的都城是也迷里城（今新疆额敏县），疆域主要包括原乃蛮部的领地（蒙古高原西部）和原西辽的部分领土（新疆和中亚地区），就是额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区。窝阔台汗国存在时间较短，灭亡后领地被元朝和察合台汗国瓜分。
北元
蒙古自成吉思汗统一蒙古走向强大横扫天下，而自窝阔台死后，窝阔台皇后脱列哥那监国五年后贵由即位，贵由当了两年大汗去世，贵由皇后海迷失监国三年，混乱的统治直到蒙哥即位。蒙哥的即位使蒙古帝国走向分裂，蒙哥是拖雷的长子，拖雷家族实力强劲，又得到实力最强大的金帐汗国成吉思汗长孙拔都，蒙古帝国名将速不台的儿子兀良合的支持，成功即大汗位。当年成吉思汗去世，明确汗位只能在窝阔台家族后人传递，窝阔台、贵由即位，全体宗王立誓以后只要窝阔台有后人就接受他为汗，蒙哥即位使汗位由窝阔台家族转向拖雷家族，在黄金氏族内部划下一道深深的裂纹。蒙哥即位后，窝阔台系诸宗王拒绝承认，密谋突袭蒙哥营帐被严厉制裁，以后窝阔台系宗王长期与元朝为敌。
蒙哥的去世彻底震撼了整个蒙古帝国，随后忽必烈与阿里不哥为争夺汗位展开了五年的内战，最终忽必烈即位。窝阔台的孙子海都的窝阔台汗国联合金帐汗国、察合台汗国公开反对忽必烈和伊儿汗国，窝阔台汗国灭亡后，元朝和金帐汗国、察合台汗国、伊儿汗国三大汗国名义上是一个统一的整体，但实际上三大汗国只是在名义上为元朝的宗藩，实际保持独立。
元朝末年，明军攻入大都，元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔出逃，蒙古退出中原。这时北元还占有岭北行省、甘肃行省、辽阳行省大部以及云南行省，疆域东至高丽，西至中亚，在天山以南还有哈密等地。
不过，大蒙古国再也没有三次西征横扫世界的辉煌了，北元后来结束后衍生为鞑靼和瓦剌，到最后被后晋灭亡，金帐汗国、察合台汗国、伊儿汗国也逐渐从分裂再走向灭亡。
按现在的疆域，元朝包括中国，蒙古国，韩国，伊拉克，伊朗，巴基斯坦，印度，缅甸，泰国，越南，以色列，乌克兰，白俄罗斯，波兰，匈牙利，土耳其、阿联酋，奥地利，沙特阿拉伯，哈萨克斯坦，乌兹别克斯坦，吉尔吉斯斯坦，塔吉克斯坦，土库曼斯坦，格鲁吉亚，阿塞拜疆，亚美尼亚，捷克，斯洛伐克等国家，还有外东北，南海诸岛等地区。蒙古帝国横款欧亚大陆，包括这些国家的全部或者一部分，不过有很多仅仅是蒙古帝国曾战斗和名义上“统治”的地方。